You step off a bus in a city you don't know. You need the station, the time of the next train and the price of a ticket. That's three questions: ¿Dónde está la estación? ¿Cuándo sale el próximo tren? ¿Cuánto cuesta un boleto? With about ten question words you can ask for almost anything.
Level: A1.
The question words
| Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| qué | what, which | ¿Qué hora es? |
| quién, quiénes | who | ¿Quién es ella? |
| dónde | where | ¿Dónde vives? |
| adónde | where to | ¿Adónde vas? |
| cuándo | when | ¿Cuándo es la fiesta? |
| cómo | how | ¿Cómo se dice "ticket"? |
| cuánto, cuánta | how much | ¿Cuánto cuesta? |
| cuántos, cuántas | how many | ¿Cuántas personas? |
| cuál, cuáles | which, what | ¿Cuál prefieres? |
| por qué | why | ¿Por qué estudias español? |
Quién and cuál have plurals (quiénes, cuáles). Cuánto changes for gender and number, like an adjective: ¿cuánto dinero?, ¿cuánta leche?, ¿cuántos libros?, ¿cuántas horas?
Accents and the opening ¿
Every question word carries a written accent: qué, quién, dónde, cuándo, cómo, cuánto, cuál. Without it, most of them become ordinary linking words: "la ciudad donde vivo" (the city where I live), "cuando llego" (when I arrive).
The accent stays in indirect questions, even with no question marks: "No sé dónde está" (I don't know where it is), "¿Sabes cuándo empieza?"
Written questions open with ¿ and close with ?. The ¿ goes where the question starts, which isn't always the start of the sentence: "Y tú, ¿de dónde eres?"
Word order
In a question, the verb usually comes before the subject: "¿Dónde vive tu hermano?", "¿Cuándo llega el avión?" There's no helper verb like English "do": "Where do you work?" is just "¿Dónde trabajas?"
In Caribbean Spanish you'll also hear the subject first, as in "¿Qué tú quieres?" Learners are best sticking with the verb-first pattern.
Prepositions go first
English lets a question end with a preposition: "Who are you going with?" Spanish puts it in front of the question word.
- ¿Con quién vas? (Who are you going with?)
- ¿De dónde eres? (Where are you from?)
- ¿Para qué es esto? (What's this for?)
- ¿A qué hora sale? (What time does it leave?)
Qué or cuál?
Both can mean "what", which is why learners mix them up. Two rules of thumb cover most A1 questions.
- Before es / son: ¿Qué es? asks for a definition ("¿Qué es una arepa?"). ¿Cuál es? asks you to name one specific thing: "¿Cuál es tu dirección?", "¿Cuál es la capital de Perú?"
- Before a noun: use qué. "¿Qué color prefieres?" In parts of Latin America you'll also hear "¿Cuál color?", but qué is safe everywhere.
Where Spain and Latin America differ
The question words are the same everywhere. What changes is the verb around them: in Spain, "¿Dónde vivís?" asks a group of friends where they live, while most of Latin America says "¿Dónde viven?" And when you didn't hear something, "¿Cómo?" works everywhere; in Mexico you'll also hear "¿Mande?"
Mistakes learners make
- Dropping the accent. "¿Donde esta?" looks unfinished to a Spanish reader. Write ¿Dónde está?
- Mixing por qué and porque. ¿Por qué? asks why; porque answers: "Porque tengo hambre."
- Ending with the preposition. "¿Quién vas con?" isn't Spanish. Say ¿Con quién vas?
- ¿Qué es tu nombre? Say ¿Cuál es tu nombre?, or more often ¿Cómo te llamas?
- Forgetting agreement. ¿Cuántas hermanas tienes?, not ¿Cuántos hermanas?
Frequently asked questions
What are the question words in Spanish?
The main ones are qué, quién, dónde, cuándo, cómo, cuánto, cuál and por qué. Each one has a written accent when it asks a question.
What is the difference between qué and cuál?
Before es, qué asks for a definition and cuál asks you to name or choose one thing. Before a noun, qué is the safe choice.
Why do Spanish questions start with an upside-down question mark?
The ¿ tells the reader from the start that a question is coming. A statement and a question can use the same words, so this helps. Spanish also uses ¡ to open exclamations.
Is it por qué or porque?
Por qué, in two words with an accent, means "why". Porque, in one word, means "because".
Try it
Say each card's answer out loud before you flip it. Then go back to the bus stop and ask your three questions. ¿Cómo se dice "Where is the station, and when does the train leave?"